Le phénomène a attiré l'attention scientifique dans les années 1960, bien que la production commerciale de sel à Las Coloradas remonte à 1946, lorsque Industrias Salineras de Yucatán a établi ses opérations sur 3 500 hectares de zones humides côtières. Aujourd'hui, le site se trouve dans la réserve de biosphère de Ría Lagartos de 60 000 hectares, créée en 1979 pour protéger la plus grande population reproductrice de flamants roses au Mexique — plus de 20 000 oiseaux y nichent pendant la saison de mars à juillet.
Le village de Río Lagartos, à huit kilomètres à l'ouest, sert de point de départ pour les excursions en bateau dans l'estuaire. Le labyrinthe de mangroves abrite 395 espèces d'oiseaux, dont des spatules rosées, des aigrettes rousses et le colin du Yucatán endémique. Des pêcheurs devenus guides conduisent des lanchas à faible tirant d'eau à travers des canaux où les racines de palétuviers noirs ancrent les sédiments déposés par le courant de Ría Lagartos, un flux saumâtre alimenté par des cénotes sous-marins qui maintiennent des gradients de salinité essentiels à l'alimentation des flamants roses. Les marchands de sel mayas utilisaient ces mêmes routes il y a un millénaire, transportant des blocs d'eau de mer évaporée vers les villes de l'intérieur par pirogues.
L'excursion « río lagartos y las coloradas desde Valladolid » combine généralement une excursion en bateau de deux heures avec un arrêt aux lagunes roses, bien que l'accès aux bassins de sel lui-même soit limité à des plateformes d'observation à 50 mètres du bord de l'eau. L'intensité de la couleur culmine entre 10h00 et 15h00 lorsque le soleil pénètre le bassin peu profond, bien que les départs matinaux de Río Lagartos offrent des vents plus calmes pour la photographie des flamants roses. Les frais de conservation financent des projets de restauration de l'habitat, notamment la replantation de semis de palétuviers rouges le long des rivages érodés et l'élimination des pins australiens envahissants sur les îles de nidification.
Une autre excursion « las coloradas río lagartos y playa cancunito desde Mérida » ajoute un arrêt baignade à Cancunito Beach, où le golfe du Mexique rencontre la limite ouest de la réserve. Le croissant de sable blanc, formé par des sédiments dérivés de coraux, reste non aménagé à l'exception d'une palapa saisonnière vendant de l'eau de coco fraîche. Des crocodiles habitent la lagune adjacente — d'où le nom espagnol "Río Lagartos", ou rivière des lézards, donné par les conquistadors qui ont confondu les reptiles avec des alligators en 1540.
12 h
