El fenómeno atrajo la atención científica en la década de 1960, aunque la producción comercial de sal en Las Coloradas data de 1946, cuando Industrias Salineras de Yucatán estableció operaciones en 3,500 hectáreas de humedales costeros. Hoy en día, el sitio se encuentra dentro de la Reserva de la Biosfera Ría Lagartos de 60,000 hectáreas, establecida en 1979 para proteger la población reproductora más grande de flamencos americanos en México: más de 20,000 aves anidan aquí durante la temporada de marzo a julio.
El pueblo de Río Lagartos, ocho kilómetros al oeste, sirve como punto de partida para tours en barco hacia el estuario. El laberinto de manglares alberga 395 especies de aves, incluyendo espátulas rosadas, garzas rojizas y la codorniz yucateca endémica. Guías locales navegan en lanchas de poco calado a través de canales donde las raíces de mangle rojo anclan los sedimentos depositados por la corriente de Ría Lagartos, un flujo salobre alimentado por cenotes subterráneos que mantienen gradientes de salinidad críticos para el forrajeo de los flamencos. Los comerciantes de sal mayas utilizaron estas mismas rutas hace un milenio, transportando bloques de agua de mar evaporada a ciudades del interior en canoas.
El tour de Río Lagartos y Las Coloradas desde Valladolid generalmente combina una excursión en barco de dos horas con una parada en las lagunas rosas, aunque el acceso a las charcas de sal está restringido a plataformas de observación a 50 metros del borde del agua. La intensidad del color alcanza su punto máximo entre las 10:00 y las 15:00 cuando el sol del mediodía penetra en la cuenca poco profunda, aunque las salidas matutinas desde Río Lagartos ofrecen vientos más tranquilos para la fotografía de flamencos. Las tarifas de conservación financian proyectos de restauración de hábitat, incluida la replantación de plántulas de mangle rojo a lo largo de las costas erosionadas y la eliminación de pinos australianos invasores de las islas de anidación.
Un tour separado de Las Coloradas, Río Lagartos y Playa Cancunito desde Mérida agrega una parada para nadar en Playa Cancunito, donde el Golfo de México se encuentra con el límite occidental de la reserva. La media luna de arena blanca, formada por sedimentos derivados de coral, permanece sin desarrollar, excepto por una palapa estacional que vende agua de coco fría. Los cocodrilos habitan la laguna adyacente, de ahí el nombre en español "Río Lagartos", otorgado por conquistadores que confundieron a los reptiles con caimanes en 1540.
12 h
